Ирбис или снежный барс — млекопитающее из семейства кошачьих, обитающее в горных массивах Центральной Азии. Несмотря на внешнюю схожесть с леопардом, родство между ирбисом и ним не очень близкое, к тому же величина ирбиса заметно меньше.

Приземистый дымчато-серый зверь с размытым рисунком из крупных темных колец. След удлиненный, с двумя морщинками на пятке. При ходьбе по скалам и ледникам снежный барс часто бывает вынужден выпускать когти, и тогда его следы отличаются от волчьих только двумя складками на пятке. Иногда отпечатки передних и задних лап частично сливаются, образуя восьмерку. Со временем форма такого сдвоенного отпечатка причудливо меняется, и возникает характерный "след снежного человека" — источник современных всевозможных мифов.

Обитает в высокогорьях Алтая, Саян и Тувы, где сохранилось всего несколько барсов. Зимой иногда спускается в лесной пояс гор. Питается копытными, прежде всего горными козлами и баранами, и другими животными. Обычно каждый барс "пасет" определенное стадо, отлавливая заболевших или получивших травму зверей. Гон в конце зимы. Голос барса довольно тихий и напоминает протяжные басовитые зевки. Услышать его удается исключительно редко. Для человека могут быть опасны только раненые звери, в России нападений барса на человека не отмечено.

Занесен в Красную книгу России как вид, находящийся под угрозой исчезновения, однако все еще добывается браконьерами. Горные копытные, которыми питается барс, тоже стали редкими, так что этот исключительно красивый зверь в нашей стране может исчезнуть.

Снежный барс обитает так же в горах Гималаев, Гиндукуша, Памира, Тянь-Шаня и в сопредельных горных массивах. Летом он предпочитает не спускаться ниже границы, с которой начинают расти деревья и обитает в скалистых регионах и на горных лугах, поднимаясь до высоты 6000 метров. Зимой он находит убежище в лесах, находящихся более низко, на высоте 2000 метров над уровнем моря.

Ирбис является хищником, живущим и охотящимся в одиночку. Больше всего он активен ночью, обходя высокогорные плато в поиске добычи. К ней относятся летом горные козлы, тары, суслики и пищухи. Зимой, когда ирбис спускается в леса, он охотится на оленей, козуль и кабанов. В голодные времена он не брезгует также мышами и птицами. Как правило, ирбис незаметно подкрадывается к своей добыче и молниеносно прыгает на неё. Часто использует для этого высокие камни, чтобы неожиданно повергнуть жертву наземь прыжком сверху и убить.

Это довольно крупное и сильное животное, его жертвой может стать даже молодой медведь. Длина тела снежного барса - 112-125 см, длина хвоста - 90-105 см, вес около 40 кг. Ноги короткие, поэтому в глубоком снегу барс ходит, касаясь его брюхом. Мех очень густой и длинный.

Повадками снежный барс напоминает кошку: сытно поев, мурлычет, на солнце потягивается, как кошка, или садится и вылизывает подошвы лап. Барсы любят играть. Иногда на снежном горном склоне они могут прокатиться вниз к подножью, лежа на спине.

Снежные барсы — великолепные прыгуны, есть свидетели их прыжков свыше 15 метров в длину.

Охотится барс обычно в сумерках и ночью, иногда днем. Осторожно подкравшись к намеченной жертве, он набрасывается на нее. Охотится в основном на крупных копытных животных: горных козлов, косуль, архаров, кабанов, джейранов, но не брезгует и более мелкой добычей: зайцами, сурками, уларами, кекликами и др.

Спаривание у снежных барсов происходит в период с конца февраля по начало апреля. В это время в горах можно услышать их громкие мяукающие крики.

Самки устраивают логово в пещерах и расщелинах скал, где весной, после примерно 100 дней беременности, рождают от 1 до 5 котят. Новорожденные барсы слепы, слуховые проходы у них закрыты, но пушистая шерстка у них имеется сразу. Молоко барсихи очень жирное, в пять раз жирнее коровьего.

В воспитании потомства участвуют и самцы.

Численность снежных барсов в горах Алматинской области в свое время была катастрофически сокращена из-за отлова их для зооэкспорта. Сейчас это животное является крайне редким и охраняется законом.

Барсы очень редко размножаются в зоопарках. Для этого им необходим полный покой, естественная пища и скрытое от человеческих глаз жилье. Кроме того, нужно учитывать и тот факт, что барсы, как высогорные животные, не выносят жару и духоту.

Барсы занесены в российскую «Красную книгу».